Il existe deux grands axes de sculpture : le relief et la ronde bosse.
Le relief se divise en deux sortes d'ouvrages : le bas relief et le haut relief; dans le bas relief, le modelage (ou la sculpture) est attaché à un arrière-plan (ex : la pièce de monnaie); dans le haut relief un des éléments de la sculpture se détache de l'arrière plan, ex : un bras, une jambe... La ronde bosse est une sculpture ou modelage qui est vue de tous les côtés.
Le modelage est sans doute la technique la plus simple. Elle permet de concevoir une ébauche rapide (ou un travail fini) qui peut être modifié tant que l'argile ne sèche pas (l'argile sèche à l'air libre); pour cela on place un linge humide sur la terre, ainsi, le travail peut être interrompu et repris ultérieurement.

L'envie de modeler arrive bien souvent après avoir expérimenté différentes techniques: peinture, dessin, gravure, un "besoin" d'apporter une dimension supplémentaire (la 3ème dimension) à son travail de création se fait sentir.

Le modelage de l'argile grasse (terre crue) est sans doute la technique la plus appropriée pour une étude des volumes. Le modelage est une excellente approche de la sculpture. On modèle une matière malléable : l'argile, la plasticine. On sculpte, on taille une matière dure ex : la pierre, le bois,...

Les mains sont l'outil essentiel au façonnage de la terre, au modelage. Elles font la plus grande partie du travail, elles tassent, étalent, façonnent, lissent. Néanmoins on utilise aussi des outils pour un besoin de précision dans les détails délicats, ils sont bien utiles.